Koszmary senne to sny wywołujące silny lęk, na tyle intensywny, że często prowadzą do przebudzenia. W przeciwieństwie do zwykłych snów, są zwykle bardzo dobrze zapamiętywane — silne emocje utrwalają się w pamięci skuteczniej niż neutralne treści.
Najczęstszą przyczyną nasilonych koszmarów jest stres i niepokój przeżywany na jawie. Mózg w fazie REM przetwarza trudne emocje, a gdy jest ich zbyt dużo, proces ten przybiera dramatyczną, symboliczną formę.
Nawracające koszmary — te same sceny lub motywy powracające noc po nocy — bywają sygnałem nieprzepracowanej sytuacji lub traumy. W takich przypadkach warto rozważyć rozmowę ze specjalistą, zwłaszcza jeśli koszmary wpływają na jakość snu przez dłuższy czas.
Nie każdy niepokojący sen to koszmar w sensie klinicznym. Jeśli sen budzi niepokój, ale nie zaburza codziennego funkcjonowania, zwykle jest to po prostu normalna reakcja psychiki na bieżące napięcia.